Ein Stirnradgetriebe kann als Räderkette, als Übersetzungsgetriebe oder einer Kombination aus beidem ausgeführt werden. Mehrere Stirnräder hintereinander sind eine Räderkette, ein Rad treibt das nächste an, so wird eine Verbindung von An- zu Abtrieb geschaffen, eine Übersetzung findet nur zwischen dem ersten und letzten Rad der Kette statt.
Im mehrstufigen Übersetzungsgetriebe treibt ein kleines Ritzel ein großes Rad an, dies ist die erste Übersetzungsstufe. Für die zweite Übersetzungsstufe ist das große Rad der ersten Stufe mit einem kleinen Ritzel verbunden, dieses treibt dann das Rad der zweiten Übersetzungsstufe an. Bei sehr hohen Drehzahlen dreht nur das erste kleine Ritzel mit der hohen Drehzahl, die weiteren Stufen werden bereits untersetzt, daher eignen sich Stirnradgetriebe auch speziell für hohe Drehzahlen.